Крупнейшая этнографическая коллекция России и одна из самых больших в Европе. Российский этнографический музей представляет материальную культуру наций, населявших бывшую Российскую империю. В его экспозиции представлены предметы культуры 154 народов, включая самые малочисленные этносы, насчитывающие по 100-200 человек. Отдельные выставки посвящены наиболее представительным культурам России, Украины, Армении, Белоруссии, Грузии и Азербайджана. В залах демонстрируются образцы народной архитектуры, бытовые и обрядовые предметы, одежда, игрушки, произведения народного и прикладного искусства.
В Российском этнографическом музее собрана представительная коллекция негативов и фотографий, а также этнографической графики и живописи. В специальном рукописном отделе хранятся научные работы и описания путешественников. Большой популярностью пользуется выставка драгоценностей «Особая кладовая». При музее работает детский этнографический центр, организуются экскурсии и временные выставки.